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    皇城位于汴京城北，皇城南边的宣德门，正好就处于整座汴京城的中轴线上，宣德门前，便是赫赫有名的御街，皇城东西两侧便是东华门和西华门。

    便是殿试之后，新晋进士们便是在东华门唱名，民间流传的东华门外好儿郎的说法，便是由此而来。

    眼瞅着夜色渐深，街上的行人也陆续归家，同家人团聚，一队队兵甲森严的将士行走在空旷的长街之上。

    英国公，张家，一队内侍带着甲胄刀枪齐备的侍卫匆匆来到正门前，手里拿着曹太后的信物，一个佩刀的甲士自告奋勇上前叫门。

    “什么人？”旁边的小门被打开，一颗脑袋自里头探了出来。

    “太后有旨！还不素素通报！”

    甲士声音中颇为凌厉。

    虽说宰相门前三品官，英国公府又是这东京城里最顶尖的勋贵之家，可在天使面前，门房也不敢有丝毫懈怠，急忙打开中门，将人迎进屋里，不一会儿，英国公妇人就带着几个媳妇匆匆来到前厅。

    “不知天使驾临，有失远迎，有失远迎！”英国公妇人爽朗的道。

    “是我等来的匆忙！”英国公夫人身份尊贵，英国公更是朝廷柱石，内侍虽领了曹太后的旨意，却也不敢在英国公夫人跟前装腔作势，狐假虎威。

    “奉太后大娘娘口谕，召英国公夫人和几位娘子入宫一叙。”

    “这个时候入宫？”英国公夫人疑惑的道。

    内侍道“好叫夫人知晓，今日正值除夕，外头都是阖家团圆，大娘娘心中思念先帝，不免有些伤怀，便想着召夫人和几位娘子入宫说说话，热闹热闹，也免得沉寂在悲痛和思念之中。”

    英国公夫人不疑有他，说道“还请大人稍候，我这就叫人备车。”

    “夫人不用忙了，大娘娘命我等带了软轿前来！”

    同样的情形，在京中无数要员家中上演着。

    酉时正刻，皇宫之内，大殿之中，曹太后列于上首，左手坐着沈皇后、其次是小沈氏，邹氏，右手边第一位坐着的，赫然便是英国公夫人。

    殿内左右是京中各武勋将门家的命妇官眷，禹州一系的更是一个不少，除了在家为先宁远侯守孝的张大娘子之外，就连顾家四房的大娘子竟也在席中。

    这宴席虽然来得突然，可也不算奇怪，往年宫中也时常设宴，只是前几年京中祸事不绝，先是逆王谋反，再是嘉佑帝病重驾崩，紧接着又是南边起了叛乱，去岁桓王又没了。

    为了今日的宴会，太后还特意请了近些时日在京中颇受欢迎的南曲班子入宫，众人在殿中推杯换盏，听着曲子，同左右相熟的说着闲话。

    殿内东南角，靠近大殿门口的位置，一身锦绣的华兰赫然坐在第三排靠墙的位置，前头便是她嫂嫂小章氏和那个素来刁难她的婆母章氏。

    倒是墨兰，因嫁的是永昌侯府的嫡子，吴大娘子虽不喜欢她的性子，却还是把她给带来了，为的自然不是墨兰，而是墨兰的丈夫，吴大娘子的小儿子梁晗。

    虽说如今朝中奏请太后还政的奏疏越来越多，声音也越来越大，文官集团之中，谏院那边已经有好几个言官被贬去了岭南，可手握朝政大权的仍旧还是太后，吴大娘子为了儿子考虑，便是不喜，也得把墨兰带出来应酬。

    华兰边上，小章氏左顾右盼，在殿中官眷内来回寻摸着，脸上满是笑容道“怎么不见弟妹家那位被封郡主的外甥女？”

    华兰脸上神情一滞，撑起笑容道“六妹妹如今又有了身孕，身子不大爽利，太医说需要静养，如今又正值年关，京中不免有些吵闹，郡主就陪着六妹妹一道去了城外庄子上静养，已经有些时日了，今日这宴会又来的突然，估摸着郡主还没收到消息吧！”

    小章氏斜着眼睛瞥了一眼华兰道“听说年前弟妹那位六妹夫在朝堂上开罪了大娘娘，被罚闭门思过一月，如今算算时间，也该结束了吧！”

    华兰道“六妹夫执掌盐铁司，乃朝廷肱骨，虽触怒了大娘娘，但已然受了责罚，大娘娘胸怀宽广，又岂会抓着那么一点小事不放。”

    “小事？”小章氏捏着帕子掩嘴轻笑着道“弟妹莫不是觉得我这个嫂嫂和婆母是那等无知妇人吗？事关变法，也是小事？”

    章氏和小章氏这对婆媳所出身的章家也是书香门第，虽说这些年没落了，这对婆媳也蠢得很，可该有的常识还是有的。

    “嫂嫂慎言！”华兰神色未变，只因方才小章氏说话的时候，声音并不低，幸好她们离得偏远，也只是左近的官眷们听到了而已。

    “若是失仪，丢的可是袁家的脸面！”在袁家呆了这么久，华兰也算是看出来了，自己若是一味软弱，等待自己的，只会是章氏和小章氏无休无止的欺凌。

    退让可以，但必须要有底线，不能一味退让，该强硬时还是得强硬，如今自己的父亲可是四品要员，妹夫更是正三品的盐铁使，手握重权，亲弟弟也在盐铁司中当差，手里握着实权，华兰说话自然有底气。

    “都少说两句！”

    “哼！”小章氏本想再争辩几句，可却被前头的章氏扭头把所有的话都给瞪了回去。

    若是平时，只怕不等小章氏开口，章氏自己就开腔了，可偏生今日是在宫中，周遭又尽是勋贵家的官眷贵妇，章氏便是不要袁家的面皮，也得顾着她自己和章家的面子。

    这边的动静自然瞒不过左近之人，尤其是一直关注着华兰这边的墨兰，眼瞅着华兰和小章氏闹的不痛快，墨兰就觉得心里一阵快意，虽说自己和吴大娘子这个婆母的关系也一般，但至少梁晗还是被她拿捏的死死的，不似华兰，在袁家呆了这么多年，日子过得竟还不如她这个刚嫁到梁家没两年的庶妹。

    想起华兰往日在家里做姑娘时那冷艳孤高傲气的模样，再看看如今在被婆母和嫂嫂针对，俨然一副受气包的样子，墨兰心中就觉得痛快。
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